B-17 "Flying Fortress"

Appareil de légende, le B-17 peut représenter à lui tout seul la puissance militaire et industrielle des États-Unis. Avec 12 731 exemplaires construits, ils bombardèrent l'Europe dès le 17 août 1942 et attaquèrent avec les quadrimoteurs de la RAF le sol Allemand dès janvier 1943. 

Le projet débuta en mai 1934, l'Armée de Terre voulait se doter d'un bombardier anti-navires capable de transporter des bombes de 907 kg sur une distance comprise entre 1 650 et 3 500 km et ce avant août 1935 ! 

Si on s'attendait à un appareil semblable au Martin B-10, Boeing étonna en présentant un quadrimoteur géant pour l'époque permettant de transporter la même charge de bombes plus vite et plus loin. Le premier prototype vola pour la première fois le 28 juillet 1935. Pour Boeing, la présentation de ce prototype de bombardier géant constituait un risque financier considérable. Heureusement, le B-17 démontra rapidement ses capacités, 13 exemplaires de pré-série furent commandés afin de réaliser différents tests. Ceux-ci furent réalisés en 1937 et après divers essais avec des moteurs Wright munis de turbocompresseurs, ceux-ci furent adoptés sur l'ensemble des B-17 suivants. 

Les utilisateurs du B-17 furent la RAF avec plus de 200 appareils et... l'Allemagne qui employa une vingtaine de B-17 capturés intacts ou réparés. Ces appareils servirent surtout à étudier les meilleures tactiques d'assaut mais aussi à des opérations clandestines. A la fin de la guerre, certains B-17G furent adoptés par les israéliens, par les brésiliens ou encore par la république de Saint-Domingue. Enfin, certains B-17 servirent dans la lutte anti-incendie en tant que bombardier d'eau et en 1970, soit 25 ans après le 1er vol, certains appareils combattaient encore les flammes...

Le B17 était équipé de 4 moteurs Wright munis de turbocompresseurs, lui permettant atteindre la vitesse de 510 km/h à 7 620 m pour un plafond opérationnel maximum de 11 150 m et une autonomie de 3 220 km.

Son armement était composé de 10 à 13 mitrailleuses et de 7 985 kg de bombes.

Les versions :

B-17B : première version avec 39 exemplaires commandés en 1938

B-17C : seconde version avec une commande de 38 appareils en 1939. Les modèles de cette nouvelle version étaient dotés d'un armement plus puissant, d'un blindage plus épais et de réservoirs de type auto-stoppant.

B-17D : une troisième commande de 42 bombardiers B-17D fut passée en 1940. Les appareils des versions C et D furent les premiers à combattre en mai 1941 d'abord aux mains des Anglais et aussitôt après Pearl Harbour aux mains des Américains. 

B-17E : version apparue en 1941, elle consiste en une partie arrière modifiée afin d'améliorer la stabilité à haute altitude et de placer une tourelle défensive en queue, ajout de deux tourelles mécaniques, l'une dorsale et l'autre ventrale, et enfin deux mitrailleuses furent ajoutées sur chaque côté du fuselage.

B-17F : fabriquée à 3 400 exemplaires cette version possédait un armement plus puissant et un long nez en plexiglas. A noter que la production fut alors divisée entre Lockheed, Douglas et Boeing.

B-17G : version la plus produite avec 8 685 exemplaires, elle se caractérisait par une tourelle télécommandée installée à l'avant.

BQ-7 Aphrodite : version destinée à l'attaque des abris à U-boot, contrôlée par radio et chargée de 5 449 kg d'explosifs.