F-111 "Aardvark"

Le F-111 "Aardvark" fut le premier avion à flèche variable à être produit en grande série, il posa de nombreux problèmes aux ingénieurs de General Dynamics. Même après son entrée en service au sein de l'US Air Force, le F-111 connut de nombreux problèmes et fut même interdit de vol pendant quelques temps. Le projet du Aardvark débuta au mois de juillet 1960 sur demande de l'US Air Force, le nouvel appareil devait être capable de remplir de nombreuses missions comme la supériorité aérienne, l'attaque conventionnelle, la reconnaissance et la frappe nucléaire. Le nouvel avion devait en outre être doté d'une voilure à flèche variable, d'un long rayon d'action et si possible de réacteurs à double flux. A la même époque, l'US Navy cherchait à remplacer les F-4 Phantom II et émit à son tour une fiche technique, il fut estimé que les deux spécifications pouvaient être regroupées sous un même programme baptisé TFX. Une lutte farouche se déroula entre la Navy et l'Air Force pour concilier leurs spécifications souvent contradictoires mais en fin de compte après d'interminables modifications, General Dynamics remporta la victoire. Deux versions, une pour chacune des forces armées, virent le jour : F-111A pour l'armée de l'air et F-111B pour la marine. Les deux versions effectuèrent respectivement leur vol initial le 21 décembre 1964 et le 18 mai 1965. Six Aardvark rejoignirent rapidement le front Vietnamien. Ce baptême du feu ne se déroula pas pour le mieux car 2 appareils furent abattus au cours des 50 premières missions. Peu après les avions encore en état de vol regagnèrent les États-Unis. Ils ré-entrèrent en action à partir du mois de septembre 1972. Si l'US Air Force s'était vu imposer un appareil qu'elle n'avait pas voulu au départ, l'US Navy ne montra pas beaucoup plus d'enthousiasme pour le F-111B. La masse de cette version avait augmenté dans de telles proportions que les performances s'en trouvaient nettement amoindries. Pour cette raison, la Navy suspendit le contrat en juillet 1968. L'événement marqua la fin du F-111B mais ce n'est qu'au mois d'août que le programme de ce modèle fut officiellement résilié. Le F-111 revint au devant de la scène en prenant part à l'opération menée contre la Libye en 1986. Conçu comme appareil multirôle, le F-111 a finalement servi en temps que chasseur-bombardier. Le "Aardvark" est capable d'effectuer des frappes au sol sur des cibles lointaines. Grâce à un radar de suivi de terrain, la version d'attaque tactique peut évoluer à très basse altitude et par n'importe quelles conditions atmosphériques. De plus, son rayon d'action lui permet de jouer le rôle d'intercepteur à longue portée.

Le F-111 "Aardvark" était équipé de 2 réacteurs Pratt & Whitney TF30 de 8,890 t. de poussée chacun, lui permettant une vitesse maximale de Mach 2,4, avec un plafond opérationnel de 18 000 m et un rayon d'action de 1 480 km.

Son armement était composé d'un canon M61A1 de 20 mm, de 4 missiles air-mer AIM-84/A Harpoon, AIM-9P Sidewinder, SRAM AGM-69A, de bombes M 82 Snakeye, GBU-15 et de bombes thermonucléaires B61.

Les autres versions :

FB-111A, optimisé pour des missions à caractère stratégique.

F-111D, disposant d'une avionique améliorée, 96 exemplaires produits.

F-111E, 2ème version de la série.

F-111F, dotés de réacteurs beaucoup plus puissants, 106 exemplaires construits.

F-111K, 46 exemplaires commandés par la RAF, mais celle-ci annula sa commande.

EF-111, 40 exemplaires modifiés en "Raven" pour la guerre électronique.

Au total, 563 exemplaires du F-111 furent construits.