Le Ki-61 Hien était considéré comme l'un des meilleurs chasseurs japonais de la seconde guerre mondiale. Il était rapide, bien armé, mais moins manœuvrable que le Zéro... 
Le Ki-61 est un bon exemple de coopération technologique entre deux alliés lors d'une guerre. En effet, son armement était allemand, et son moteur était un dérivé du moteur allemand DB-601 dont Kawasaki avait acheté la licence de fabrication en 1937. Les Ki-61 furent construits autour de ce moteur, et furent ainsi les seuls appareils japonais de la seconde guerre mondiale a posséder un moteur à refroidissement liquide.
Après une première version nommée Ki-60, Kawasaki mit au point et livra le Ki-61 en décembre 1941. Ce dernier était un appareil plus performant et plus léger que son aîné et des essais comparatifs concluants furent effectués contre des P-40 capturés, et des Me-109 importés par sous-marin. Le "Tony" était un appareil de forte charge alaire qui était rapide et bien armé, son blindage était correct et il possédait des réservoirs auto-obturants. Ces qualités techniques lui permirent de surclasser les P-38 et les Hellcat quand ils furent mis en services. Le Ki-61-2 fut équipé d'une nouvelle aile, mais cette version se révéla décevante, et ce fut la version 2a qui fut produite en grande quantité. 
Fin 1944 début 1945, Kawasaki eu l'idée de monter le moteur Ha-112 sur la cellule de son appareil. Les modifications de structure furent quasi nulles, et la livraison de l'appareil, nommé alors Ki-100, eut lieu en février 1945. Dès son arrivée en escadrille, il montra clairement ses qualités, car lors d'une sortie l'escadron abattit 14 Hellcat sans perte de son côté. Et grâce à un plafond opérationnel élevé, l'appareil se révéla un excellent chasseur de B-29, ce qui se vérifia par la hantise des équipages de B-29 en opération.