A-10 "Vartho G" Thunderbolt II

Connu sous le nom de "Warthog" (Phacochère en français), il est le premier avion américain spécialement conçu pour la couverture aérienne rapprochée des forces terrestres. L’A-10 est un avion simple, solide et efficace, muni de deux turboréacteur à double flux. Il est capable d’attaquer tout type de cible au sol, en particulier, les chars et les véhicules blindés. On peut voir dans l'A-10 un descendant moderne du Hs 129 de la Luftwaffe.

Le 6 mars 1967, l'USAF proposa à 21 constructeurs aéronautique de lancer une étude pour son programme d'avion d'attaque au sol peu coûteux. Six compagnies répondirent à l'appel dont Fairchild-Republic et Northrop qui reçurent des contrats pour construire des prototypes.

Le premier vol du prototype YA-10A de Fairchild eu lieu le 10 mai 1972. Le 10 janvier 1973, le A-10 est déclaré vainqueur de la compétition face au Northrop A-9. Les premiers A-10A furent livrés à la base de Davis-Monthan de l’USAF dans l’Arizona en octobre 1975. 714 appareils (dont un biplace) furent construits pour l’USAF entre 1975 et 1984. L’A10 Thunderbolt II a cependant été un avion assez mal accueilli dans les forces aériennes américaines. Les autorités avaient plus confiance dans les F-15 et F-16 et préféraient donner le travail d'appui des troupes terrestres aux hélicoptères de l'US Army Aviation développés à cette fin, tel l’AH-64 Apache.

De nombreux appareils furent convertis en observateurs avancés (OA-10A) par de très légères modifications.

Dans les années 1980, les militaires prévoyaient d’utiliser les A-10 pour contrer les chars soviétiques.

Engagé par l’armée américaine pendant la guerre du Golfe en 1991, l’A-10 a obtenu un taux de réussite de 95,7 % de ses missions sur 8100 vols. Principale plate-forme de tir du missile antichar AGM-65 Maverick avec 90 % des tirs effectués, il a montré une grande efficacité en détruisant 1 000 chars d’assaut, 2 000 véhicules militaires et 1 200 pièces d’artillerie. Seulement sept A-10 furent perdus, un chiffre très inférieur aux prévisions.

L’A-10 a également été engagé durant la guerre du Kosovo en 1999 avec prudence, la politique de l’administration Clinton visant à ne pas subir de pertes. Le terrain encaissé et boisé du Kosovo constituait à coup sûr un environnement beaucoup plus risqué pour un appareil évoluant près du sol et qui ne peut, comme les hélicoptères, se camoufler derrière le relief et passer sous les radars de conduite de tir.

Réemployé avec moins de contraintes en Afghanistan au cours de l’année 2002 lors de l’Opération Anaconda, il connut de nombreux succès opérationnels. Mais il fut écarté de la première partie des opérations aériennes. Certains pensent que le commandement américain hésitait à engager l’A-10 autrement que sur des théâtres d'opérations où les canons anti-aériens et les missiles sol-air restaient rares.

Enfin, cet avion fut encore utilisé pendant la guerre d'Irak en 2003. Sur 60 A-10 employés, un seul fut abattu tard dans la guerre, près de l’Aéroport international de Bagdad. Les A-10 ont tiré 311 597 obus de 30 mm, contre 16 901 obus pour tous les autres avions américains réunis. Les troupes au sol, lors de leur demandes de soutien aérien, ont explicitement réclamé un A-10 dans 80 % des cas.

Les déboires de l’AH-64 Apache ont redonné un intérêt tout particulier à l’A-10 malgré son âge avancé. Celui-ci, si le programme démarré en 2007 est respecté, verra sa flotte qui est à cette date d'environ 350 appareils en service entièrement modernisée, et passera en version A-10C pour un coût de 13 millions de dollars l'unité.

L’A-10 devrait rester en service dans l’USAF au cours de la décennie à venir, son rôle devant progressivement être repris par le F-35.

L'A-10 Thunderbolt est équipé de 2 turboréacteurs à double flux General Electric TF34-GE-100 d'une poussée unitaire de 40kN, lui permettant atteindre la vitesse de 676 km/h pour un plafond de 13636 m et une distance franchissable de 4000 km.

L'A-10 Thunderbolt a une envergure de 17,42m pour une surface alaire de 47m², une longueur de 16,16m et une hauteur de 4.42m.

L'armement estt composé du célèbre canon GAU-8 Avenger de 30 mm, dont le recul est équivalent à la poussée d’un seul des moteurs, il peut tirer jusqu’à 3900 obus à la minute et utilise des munitions à l'uranium appauvri avec pointe gainée au béryllium